Les données provisoires des décès liés aux canicules à répétition de l'été commencent à arriver, et elles sont affolantes. Déjà au moins 7 300 morts en France, sans compter la vague de chaleur d'août, 4 500 en Espagne, 14 000 en Allemagne... Les risques du réchauffement climatique pour la santé se matérialisent et il faut se rendre à l'évidence : ils ne se limitent pas à l'installation sous nos latitudes du moustique tigre et des maladies qu'il peut potentiellement transmettre (dengue, chikungunya...).
Non seulement la hausse des températures nous épuise et parfois nous tue, mais ses conséquences pourraient aller encore bien au-delà, jusqu'à affecter les générations futures. Des indices toujours plus nombreux laissent en effet penser que les fœtus exposés à ces fortes chaleurs pendant la grossesse de leur mère pourraient voir leur santé durablement affectée, potentiellement jusqu'à l'âge adulte. Epidémiologiste et spécialiste de l'étude de l'impact des expositions environnementales sur les femmes enceintes et sur leurs enfants à naître, Johanna Lepeule, directrice de recherche à l'Inserm, détaille pour L'Express les données qui inquiètent les scientifiques. Entretien.
L'Express : Le réchauffement climatique actuel a-t-il déjà un effet sur la santé des générations futures ?
Johanna Lepeule : Tout à fait. Le réchauffement implique différentes conséquences : vagues de chaleur, transformations de la végétation, sécheresses, feux de forêt, augmentation de certains polluants atmosphériques, et notamment l’ozone (qui se forme sous l’effet de la chaleur) et les particules fines, lors des incendies...
La plupart ont, d’une façon ou d’une autre, des effets sur les femmes enceintes et sur leur fœtus, et donc, effectivement, sur les générations futures. Du fait des expositions actuelles, ces enfants démarrent leur existence avec un capital de départ qui ne sera pas complètement optimal.
Que sait-on exactement des conséquences de ces différentes expositions sur les fœtus ?
Les plus étudiées concernent la chaleur et les polluants. L’état des connaissances actuelles permet d’affirmer qu’une chaleur excessive en fin de grossesse expose à un risque de naissance prématurée. Avec mon équipe, nous avons aussi travaillé sur le poids de naissance à partir de données provenant de quatre grandes cohortes mères-enfants françaises, en prenant en compte également les effets de la pollution atmosphérique, de la végétation et du niveau de vie des femmes incluses. Nous nous sommes focalisés sur le poids de naissance à terme, en dehors de toute prématurité. Nos travaux montrent un lien entre une exposition à une chaleur excessive en particulier pendant la première moitié de la grossesse et un plus petit poids de naissance des enfants nés à terme. Ce lien s’avère indépendant de la pollution atmosphérique, qui a elle-même un effet documenté sur le poids de naissance. Nous nous y attendions un peu car la plupart des études déjà menées sur cette question, en France en lien avec la canicule de 2003, mais aussi à l’étranger, à Chypre, en Israël ou aux Etats-Unis, avaient déjà trouvé des résultats similaires.
Pourquoi le nombre de kilos du bébé à la naissance est-il considéré comme un signal important ?
Il est bien démontré que le poids de naissance a un impact sur le développement futur de l’enfant, avec des conséquences qui tendent à être plus marquées lorsque ce poids est faible, notamment en dessus de 2,5 kilogrammes. Certains effets peuvent se manifester à court, moyen ou long terme. Avec en particulier une augmentation des maladies néonatales, des troubles neurodéveloppementaux, des effets sur la croissance et la santé respiratoire dans l’enfance. Et à l’âge adulte un risque accru de voir apparaître des maladies chroniques.
C’est tout le concept de "l’origine développementale de la santé et des maladies" (Dohad en anglais, pour developmental origins of health and diseases), né des travaux de David Barker, un épidémiologiste britannique. Dans les années 1980, ce chercheur avait observé que les patients décédés d’une maladie cardiaque avaient plus souvent eu un petit poids à la naissance. Tout un champ de recherche s’est développé à partir de là, qui a validé l’hypothèse selon laquelle les expositions précoces, y compris pendant la grossesse, avaient des effets tout au long de la vie.
Quels mécanismes biologiques pourraient expliquer cet effet de la chaleur sur le poids de naissance des bébés ?
Il existe peu de travaux sur ces questions. On peut supposer des effets inflammatoires ou un stress oxydatif qui affecteraient le placenta, en particulier quand les vagues de chaleur surviennent en début de grossesse. Plus globalement, les mécanismes de thermorégulation de l’organisme sont mis à plus rude épreuve chez les femmes enceintes que dans le reste de la population. La grossesse elle-même implique déjà des changements physiologiques qui affectent la fonction cardiovasculaire. Or, l’adaptation à la chaleur sollicite aussi le système cardiovasculaire, avec notamment une vasodilatation, c'est-à-dire une augmentation du diamètre des vaisseaux pour permettre un afflux sanguin vers la peau et diminuer la température corporelle. En cas de grossesse, ces mécanismes peuvent donc être plus rapidement dépassés. Mais ce sont des hypothèses, car dans les faits, il s’agit encore de questions de recherche ouvertes.
A partir de quelle température les risques apparaissent-ils ?
C’est une bonne question, à laquelle il s’avère en réalité très difficile de répondre. Il existe une adaptation physiologique mais aussi sociétale à la chaleur. Par exemple, l’Espagne est plus adaptée aux fortes températures que la France. Cela rend les comparaisons internationales difficiles, tout comme l’idée de donner un seuil qui définisse le risque. Ce que nous voyons dans nos études, c’est aussi que les effets démarrent bien en deçà de ce que l’on considère habituellement comme une canicule.
C’est un message qui a du mal à passer en termes de santé publique, car la population tend à considérer qu’en dehors de ces très fortes vagues de chaleur, les températures plus élevées que la moyenne de saison ne posent pas de problème, ce qui est faux. Ce constat vaut pour les femmes enceintes, mais aussi pour le reste de la population.
Le réchauffement climatique augmente aussi la présence de certains polluants dans l’atmosphère. Cela a-t-il également un effet sur les grossesses ?
Les polluants atmosphériques les plus étudiés en lien avec le poids de naissance sont les particules fines et les oxydes d’azote. La chaleur n’a que peu d’effet sur leurs concentrations. L’ozone au contraire se forme sous l’effet des fortes températures, mais ses conséquences sur les grossesses sont à ma connaissance moins bien documentées que celles des particules fines et des oxydes d’azote. En revanche les données montrent des liens clairs entre particules fines et diminution du poids de naissance. Il y a donc un effet de la chaleur, que l’on a évoqué précédemment, et un effet de ces polluants. Ils sont indépendants, mais ils peuvent aussi s’avérer synergiques. Cela veut dire qu’en termes de santé publique, il faut les combattre tous les deux.
Quels messages faut-il passer aux femmes enceintes ?
Aujourd’hui, il n’existe pas de recommandations officielles à leur intention. On peut le regretter, car elles devraient sans doute être davantage informées, voire alertées sur les risques liés à la chaleur. Les mesures de prévention sont globalement les mêmes que pour le reste de la population, mais elles revêtent une importance particulière pour les femmes enceintes : éviter de sortir aux heures les plus chaudes, chercher des lieux frais autant que possible, prendre des douches un peu plus fraîches que d’habitude, porter des vêtements amples, plutôt en coton, ralentir son rythme de vie...
En même temps, on peut s’interroger sur le fait de limiter cette question à une responsabilité individuelle. Les femmes enceintes doivent déjà respecter beaucoup de recommandations, et il me semble que l’adaptation comme la lutte contre le réchauffement climatique représentent avant tout un défi collectif. Nous devons réduire nos émissions de gaz à effet de serre, transformer nos villes, les végétaliser... Les populations les plus défavorisées devraient aussi bénéficier d’une attention particulière, car nos travaux ont bien montré que l’effet du réchauffement était encore plus important sur elles. Ce sont elles qui, souvent, vivent dans des quartiers très bétonnés, sans espaces verts, qui sont exposées à un stress social accru, qui risquent davantage de vivre dans des bouilloires thermiques ou d’avoir des emplois plus exposés à la chaleur. Ce point devrait davantage être pris en compte dans les politiques publiques, en particulier bien sûr concernant les femmes enceintes.
