Le Covid long pourrait coûter 116 milliards d’euros par an aux pays de l’OCDE

L'affection de longue durée qui touche certaines personnes après une infection au Covid-19, connue sous le nom de Covid long, pourrait coûter aux pays de l'OCDE (Organisation de coopération et de développement économiques) un total de 135 milliards de dollars (près de 116 milliards d'euros) par an au cours de la prochaine décennie.Cela est « comparable à l'ensemble du budget annuel de la santé des Pays-Bas ou de l'Espagne », souligne un nouveau rapport de l'OCDE.Alors que le mois de mars a marqué les six ans du début de la pandémie de Covid-19, celle-ci continue d'avoir un impact sur l'économie mondiale.Des millions de personnes souffrent encore du Covid long, une affection qui coûte des milliards d'euros aux systèmes de santé et pèse sur les marchés du travail. La maladie, ainsi que d'autres syndromes post-infection à la phase aiguë, ne recule pas, mais l'OCDE alerte sur des signes inquiétants de désengagement politique et financier sur ce sujet.« Il est nécessaire de maintenir l'élan, car la prise en charge de ces affections profite à la fois aux patients, à court terme, et à la préparation à long terme face à de futurs scénarios de pandémie », écrivent les auteurs. Sur la base de ses propres analyses, l'OCDE estime que le Covid long a touché environ 5,3 % de la population totale de ses pays membres en 2021, au pic de la pandémie, soit quelque 75 millions de personnes, les dépenses de santé atteignant 53 milliards de dollars (45,3 milliards d'euros). Si la prévalence du Covid long et les coûts de santé associés ont diminué depuis le point culminant de la pandémie, les dépenses de santé directement liées à cette affection devraient rester d'environ 11 milliards de dollars (9,40 milliards d'euros) par an entre 2025 et 2035, « même dans les scénarios les plus prudents ».Qu'est-ce que le Covid long ? Toute personne ayant été infectée par le Covid-19 peut développer un Covid long, une affection caractérisée par une série de symptômes allant de la fatigue, des douleurs musculaires ou articulaires et de l'essoufflement aux maux de tête et au brouillard cérébral. Les symptômes apparaissent généralement dans les trois mois suivant l'épisode initial de Covid-19 et durent au moins deux mois.L'état s'améliore en général avec le temps, le plus souvent au cours des neuf premiers mois ; toutefois, environ 15 personnes sur 100 présentent encore des symptômes après un an. Les données actuelles laissent penser que le Covid long n'est pas une maladie unique, mais un ensemble de sous-types apparentés présentant potentiellement des facteurs de risque distincts - génétiques, environnementaux ou autres - et des mécanismes biologiques divers, indique le rapport de l'OCDE.Des conséquences qui dépassent la santéDans les pays à revenu élevé, le constat est le même : des symptômes persistants après l'infection ne constituent pas seulement un défi sanitaire, mais agissent aussi comme un frein structurel à la production économique, note le rapport. « Les coûts économiques indirects du Covid long devraient largement dépasser les dépenses de santé associées entre 2025 et 2035. »L'OCDE a analysé l'impact socio-économique du Covid long, lié aux interruptions de carrière, aux départs prématurés du marché du travail et à la baisse de productivité. « Le Covid long continuera de peser sur la participation au marché du travail et sur la productivité à un moment où la croissance économique est modeste et la population vieillissante », écrivent les auteurs du rapport.Pour les années à venir, les projections suggèrent que, selon l'incidence future du virus, la prévalence du Covid long pourrait se stabiliser autour de 0,6 % à 1,0 % de la population de l'OCDE sur les dix prochaines années. Les projections à l'horizon 2035 montrent que, si les pertes pourraient devenir négligeables dans les scénarios les plus optimistes, des hypothèses plus réalistes prévoient des pertes annuelles persistantes de 0,1 % à 0,2 % du PIB, soit jusqu'à 135 milliards de dollars (115,38 milliards d'euros) par an au cours de la prochaine décennie.Quelle voie à suivre ?Si les caractéristiques cliniques du Covid long sont désormais mieux comprises, ses conséquences économiques et sociales ne commencent qu'à être mesurées de façon systématique, souligne l'OCDE.En ne considérant que l'aspect sanitaire, le rapport indique que la reconnaissance, le diagnostic et la prise en charge du Covid long restent inégaux d'un pays à l'autre. La plupart des pays manquent de données solides et exploitables sur le Covid long, ce qui limite leur capacité à estimer la charge de la maladie et à élaborer des politiques efficaces, note le rapport.Les auteurs appellent les pays à donner la priorité à la collecte et à la publication de données nationales de haute qualité sur le Covid long afin d'éclairer les réponses des pouvoirs publics. Tirer les enseignements de l'expérience du Covid long est crucial pour renforcer la préparation face à de futures pandémies, ajoute l'OCDE. « La réponse à la crise du Covid-19 a montré que les conséquences à long terme de l'infection étaient souvent négligées aux premiers stades et risquaient d'être ignorées lorsque la pandémie est entrée dans la phase de convalescence post-aiguë », souligne le rapport. Dans toute future pandémie, ou en cas d'apparition d'un nouveau variant du Covid-19, plus virulent, préviennent-ils, l'attention portée aux éventuelles séquelles à long terme - un état qui résulte d'une maladie ou d'une blessure antérieure - devra être anticipée et intégrée dans la planification dès le début de la réponse à la phase aiguë.